HIV stands for human immunodeficiency virus. This is the virus that causes AIDS. HIV is different from most other viruses because it attacks the immune system. The immune system gives our bodies the ability to fight infections. HIV finds and destroys a type of white blood cell (T cells or CD4 cells) that the immune system must have to fight disease.
AIDS stands for acquired immunodeficiency syndrome. AIDS is the final stage of HIV infection. It can take years for a person infected with HIV, even without treatment, to reach this stage. Having AIDS means that the virus has weakened the immune system to the point at which the body has a difficult time fighting infections. When someone has one or more of these infections and a low number of T cells, he or she has AIDS.
How is HIV transferred from one person to another?
HIV transmission can occur when blood, semen (cum), pre-seminal fluid (pre-cum), vaginal fluid, or breast milk from an infected person enters the body of an uninfected person.
HIV can enter the body through a vein (e.g., injection drug use), the lining of the anus or rectum, the lining of the vagina and/or cervix, the opening to the penis, the mouth, other mucous membranes (e.g., eyes or inside of the nose), or cuts and sores. Intact, healthy skin is an excellent barrier against HIV and other viruses and bacteria.
These are the most common ways that HIV is transmitted from one person to another:
by having sex (anal, vaginal, or oral) with an HIV-infected person;
by sharing needles or injection equipment with an injection drug user who is infected with HIV; or
from HIV-infected women to their babies before or during birth, or through breast-feeding after birth.
HIV also can be transmitted through receipt of infected blood or blood clotting factors. However, since 1985, all donated blood in the United States has been tested for HIV. Therefore, the risk of infection through transfusion of blood or blood products is extremely low. The U.S. blood supply is considered to be among the safest in the world.
These body fluids have been shown to contain high concentrations of HIV:
blood
semen
vaginal fluid
breast milk
other body fluids containing blood
The following are additional body fluids that may transmit the virus that health care workers may come into contact with:
fluid surrounding the brain and the spinal cord
fluid surrounding bone joints
fluid surrounding an unborn baby
HIV has been found in the saliva and tears of some persons living with HIV, but in very low quantities. It is important to understand that finding a small amount of HIV in a body fluid does not necessarily mean that HIV can be transmitted by that body fluid. HIV has not been recovered from the sweat of HIV-infected persons. Contact with saliva, tears, or sweat has never been shown to result in transmission of HIV.
HIV is not transmitted casually, so kissing on the cheek is very safe. Even if the other person has the virus, your unbroken skin is a good barrier. No one has become infected from such ordinary social contact as dry kisses, hugs, and handshakes.
Open-Mouth Kissing:
Open-mouth kissing is considered a very low-risk activity for the transmission of HIV. However, prolonged open-mouth kissing could damage the mouth or lips and allow HIV to pass from an infected person to a partner and then enter the body through cuts or sores in the mouth. Because of this possible risk, the CDC recommends against open-mouth kissing with an infected partner.
One case suggests that a woman became infected with HIV from her sex partner through exposure to contaminated blood during open-mouth kissing.
Is there a connection between HIV and other sexually transmitted diseases?
Yes. Having a sexually transmitted disease (STD) can increase a person's risk of becoming infected with HIV, whether the STD causes open sores or breaks in the skin (e.g., syphilis, herpes, chancroid) or does not cause breaks in the skin (e.g., chlamydia, gonorrhea).
If the STD infection causes irritation of the skin, breaks or sores may make it easier for HIV to enter the body during sexual contact. Even when the STD causes no breaks or open sores, the infection can stimulate an immune response in the genital area that can make HIV transmission more likely.
In addition, if an HIV-infected person is also infected with another STD, that person is three to five times more likely than other HIV-infected persons to transmit HIV through sexual contact.
Not having (abstaining from) sexual intercourse is the most effective way to avoid all STDs, including HIV. For those who choose to be sexually active, the following HIV prevention activities are highly effective:
Engaging in behaviors that do not involve vaginal or anal intercourse or oral sex
At the start of every intravenous injection, blood is introduced into the needle and syringe. HIV can be found in the blood of a person infected with the virus. The reuse of a blood-contaminated needle or syringe by another drug injector (sometimes called "direct syringe sharing") carries a high risk of HIV transmission because infected blood can be injected directly into the bloodstream.
Sharing drug equipment (or "works") can be a risk for spreading HIV. Infected blood can be introduced into drug solutions by
using blood-contaminated syringes to prepare drugs;
reusing water;
reusing bottle caps, spoons, or other containers ("spoons" and "cookers") used to dissolve drugs in water and to heat drug solutions; or
reusing small pieces of cotton or cigarette filters ("cottons") used to filter out particles that could block the needle.
"Street sellers" of syringes may repackage used syringes and sell them as sterile syringes. For this reason, people who continue to inject drugs should obtain syringes from reliable sources of sterile syringes, such as pharmacies.
It is important to know that sharing a needle or syringe for any use, including skin popping and injecting steroids, can put one at risk for HIV and other blood-borne infections.
Can I get HIV from getting a tattoo or through body piercing?
A risk of HIV transmission does exist if instruments contaminated with blood are either not sterilized or disinfected or are used inappropriately between clients. CDC recommends that single-use instruments intended to penetrate the skin be used once, then disposed of. Reusable instruments or devices that penetrate the skin and/or contact a client's blood should be thoroughly cleaned and sterilized between clients.
Personal service workers who do tattooing or body piercing should be educated about how HIV is transmitted and take precautions to prevent transmission of HIV and other blood-borne infections in their settings.
If you are considering getting a tattoo or having your body pierced, ask staff at the establishment what procedures they use to prevent the spread of HIV and other blood-borne infections, such as the hepatitis B virus. You also may call the local health department to find out what sterilization procedures are in place in the local area for these types of establishments.
In 1997, CDC published findings from a state health department investigation of an incident that suggested blood-to-blood transmission of HIV by a human bite. There have been other rare reports in the medical literature in which HIV appeared to have been transmitted by a bite. Severe trauma with extensive tissue tearing and damage and presence of blood were reported in each of these instances. Biting is not a common way of transmitting HIV. In fact, there are numerous reports of bites that did not result in HIV infection.
Non-Human Bite:
HIV is a virus that infects humans and thus cannot be transmitted to or carried by non-human animals. The only exception to this is a few chimpanzees in laboratories that have been artificially infected with HIV. Because HIV is not found in non-human animals it is not possible for HIV to be transmitted from an animal bite, such as from a dog or cat.
Some animals can carry viruses that are similar to HIV, such as FIV (Feline Immunodeficiency Virus) found in cats or SIV (Simian Immunodeficiency Virus) found in apes. These viruses can only exist in their specific animal host and are not transmissible to humans.
No. From the start of the HIV epidemic there has been concern about HIV transmission from biting and bloodsucking insects, such as mosquitoes. However, studies conducted by the CDC and elsewhere have shown no evidence of HIV transmission from mosquitoes or any other insects - even in areas where there are many cases of AIDS and large populations of mosquitoes. Lack of such outbreaks, despite intense efforts to detect them, supports the conclusion that HIV is not transmitted by insects.
The results of experiments and observations of insect biting behavior indicate that when an insect bites a person, it does not inject its own or a previously bitten person's or animal's blood into the next person bitten. Rather, it injects saliva, which acts as a lubricant so the insect can feed efficiently. Diseases such as yellow fever and malaria are transmitted through the saliva of specific species of mosquitoes. However, HIV lives for only a short time inside an insect and, unlike organisms that are transmitted via insect bites, HIV does not reproduce (and does not survive) in insects. Thus, even if the virus enters a mosquito or another insect, the insect does not become infected and cannot transmit HIV to the next human it bites.
There also is no reason to fear that a mosquito or other insect could transmit HIV from one person to another through HIV-infected blood left on its mouth parts. Several reasons help explain why this is so. First, infected people do not have constantly high levels of HIV in their blood streams. Second, insect mouth parts retain only very small amounts of blood on their surfaces. Finally, scientists who study insects have determined that biting insects normally do not travel from one person to the next immediately after ingesting blood. Rather, they fly to a resting place to digest the blood meal.
El VIH (virus de inmunodeficiencia humana) es el virus que causa el SIDA. Este virus puede ser transmitido de una persona a otra cuando sangre, semen o secreciones vaginales infectadas entran en contacto con las membranas mucosas* o lesiones en la piel de una persona no infectada. Las mujeres embarazadas, que tienen el virus, también pueden pasar el VIH a sus bebés durante el embarazo o el parto, así como durante la lactancia materna. Las personas con VIH tienen lo que se conoce como infección por el VIH. Algunas de estas personas contraerán el SIDA como resultado de esta infección.
El término SIDA significa síndrome de inmunodeficiencia adquirida. Adquirida quiere decir que la enfermedad no es hereditaria pero que se contrae después del nacimiento, mediante el contacto con un agente que causa la enfermedad (en este caso, el VIH). Inmunodeficiencia quiere decir que la enfermedad se caracteriza por causar un debilitamiento del sistema inmunológico. Síndrome hace referencia a un grupo de síntomas que indican o caracterizan colectivamente a una enfermedad. En el caso del SIDA, esto puede incluir la aparición de ciertas infecciones y cánceres, así como la disminución en el número de ciertas células en el sistema inmunológico de una persona. El diagnóstico de SIDA lo hace un médico mediante el uso de criterios clínicos y de laboratorio específicos.
Transmisión por el VIH puede ocurrir cuando la sangre, el semen (incluyendo el líquido preseminal, o "pre-cum"), el líquido vaginal, o la leche materna de una persona infectada se introduce en el cuerpo de una persona no infectada.
El VIH puede introducirse en el cuerpo a través de una vena (por ejemplo, uso de drogas inyectables), el ano o recto, la vagina, el pene, la boca, otras mucosas (por ejemplo, los ojos o dentro de la nariz) o cortadas y heridas. La piel intacta, sana, es una barrera excelente contra el VIH, otros virus y las bacterias.
Estas son las maneras más comunes de que el VIH se transmite de una persona a otra:
al tener relaciones sexuales (anales, vaginales, u orales) con una persona infectada por el VIH
al compartir las agujas o equipo de inyección con un usuario de drogas inyectables que está infectado por el VIH
de las mujeres infectadas por VIH a los bebés antes de o durante el nacimiento, o a través de la lactancia materna después del nacimiento
El VIH también puede transmitirse a través de las transfusiones de sangre. Sin embargo, desde 1985, toda la sangre donada en los Estados Unidos se examina por el VIH. Por consecuencia, el riesgo de la infección a través de la transfusión de la sangre o los hemoderivados es sumamente bajo. El suministro de sangre en los Estados Unidos. se considera uno de los más seguros en el mundo. (Para más información vea: "¿Qué tan seguro es el suministro de sangre en los Estados Unidos?")
Algunos trabajadores de la salud han contraído la infección después de pincharse con agujas que contienen sangre infectada o, con menos frecuencia, después de contacto con sangre infectada en una cortada abierta o a través de salpicaduras en los ojos o nariz del trabajador.. Ha habido solo un caso donde pacientes se han infectado al recibir cuidado por un trabajador de salud. Esto ocurrío cuando un dentista seropositivo infectó a seis pacientes. (Para más información vea, "¿Estan en riesgo de contraer el VIH en el trabajo la gente que trabaja en los entornos de salud?" y "¿Estan en riesgo de contraer el VIH los pacientes en una oficina de doctor o dentista?")
¿Cuáles son los líquidos corporales que transmiten el VIH?
Se ha demostrado que los siguientes líquidos corporales contienen altas concentraciones de VIH:
sangre
semen
secreciones vaginales
leche materna
otros líquidos corporales que contienen sangre
A continuación se mencionan otros líquidos corporales que pueden transmitir el virus, y con los cuales pueden tener contacto los trabajadores de la salud:
el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal
el líquido que rodea las articulaciones
el líquido que rodea al bebé por nacer
Se ha encontrado el VIH en la saliva y en las lágrimas de algunas personas que tienen el VIH, pero en muy pequeñas cantidades. Es importante tener en claro que el hecho de hallar una pequeña cantidad de VIH en un líquido corporal no significa necesariamente que el VIH pueda ser transmitido por dicho líquido. No se ha detectado el VIH en el sudor de las personas infectadas. Nunca se ha demostrado que la saliva, las lágrimas o el sudor puedan causar la transmisión del VIH.
El VIH no se transmite en forma casual, así que besar a alguien en la mejilla es muy seguro. Aunque la otra persona tenga el virus, una piel sana e intacta constituye una buena barrera contra el mismo. Nadie ha contraído la infección por tener un contacto social normal como besos secos, abrazos y apretones de manos.
Besos de boca abierta:
Los besos de boca abierta se consideran una actividad de muy bajo riesgo en la transmisión del VIH. Sin embargo, los besos prolongados de boca abierta podrían lesionar la boca o los labios y permitir que el VIH pase de una persona infectada a su pareja y entrar al cuerpo a través de cortaduras o heridas en la boca. Debido a este posible riesgo, los CDC no recomiendan los besos de boca abierta con una persona infectada.
Existe un caso que parece indicar que una mujer se infectó con el VIH de su pareja sexual a través de la exposición a sangre contaminada durante un beso de boca abierta.
¿Hay una conexión entre el VIH y otras enfermedades de transmisión sexual?
Sí. Tener una enfermedad de transmisión sexual (ETS) puede aumentar el riesgo para una persona de contraer el VIH. Esto es igual de cierto para las ETS que causan heridas abiertas o cortadas en la piel (por ejemplo, sífilis, herpes, chancroide) como las que no causan cortadas en la piel (por ejemplo, clamidia, gonorrea).
La infección de ETS puede causar una irritación o herida en la piel, que cause que el VIH se introduza en el cuerpo durante contacto sexual más fácilmente. Aún cuando la ETS no cause ninguna irritación o herida abierta, la infección puede estimular una respuesta inmunitaria en la zona genital que puede causar que la transmisión por el VIH sea más probable.
Además, si una persona infectada por VIH también está infectada por otras ETS, esa persona tiene tres a cinco veces más probabilidad de infectar o transmitir el VIH a otras personas a través de contacto sexual.
No teniendo (absteniéndose de) relaciones sexuales es la manera más eficaz de evitar ETS, incluyendo el VIH. Para esos que estan sexualmente activos, las siguientes actividades para la prevención del VIH son sumamente eficaces:
Tener relaciones sexuales que no incluyan las relaciones sexuales vaginal, anal u oral
Tener relaciones con sólo una pareja no infectada
Usar un condon de látex cada vez que tenga relaciones sexuales
¿Por qué son las drogas inyectables un riesgo para el VIH?
Al comienzo de cada inyección intravenosa, la sangre se introduce en las agujas o las jeringas. El VIH puede encontrarse en la sangre de una persona infectada por el virus. La reutilización de una aguja o jeringa contaminada de sangre por otro inyector lleva un alto riesgo de transmisión por el VIH porque la sangre infectada puede inyectarse directamente en la torrente sanguínea.
Además, el compartir agujas o jeringas de drogas puede ser un riesgo para la propagación del VIH. Sangre infectada puede introducirse en las soluciones de drogas por los siguientes medios:
usando las jeringas contaminadas con sangre para preparar o mezclar las drogas;
la reutilización del agua;
la reutilización de tapas de botella, de cucharas o de otros envases usados para disolver o calentar las drogas en el agua;
la reutilización de los pedazos pequeños de algodón o filtros de cigarrillo usados para filtrar las partículas que podrían bloquear la aguja.
"Los vendedores callejeros" de las jeringas pueden reenvasar las jeringas usadas y venderlas como jeringas estériles. Por este motivo, las personas que siguen inyectando drogas deben obtener jeringas de fuentes fiables, como las farmacias. Es importante saber que compartir una aguja o jeringa para cualquier uso, puede poner a uno en riesgo de contraer el VIH y otras infecciones transmitidas por la sangre.
¿Puedo contraer el VIH por ponerme un tatuaje o por hacerme agujeros en el cuerpo?
Siempre existe un riesgo de transmisión por el VIH si los instrumentos contaminados con sangre no son esterilizados, no se desinfectan o se usan inapropiadamente entre clientes. Los CDC recomiendan que los instrumentos que estén destinados a penetrar la piel se usen sólo una vez y se eliminen o se limpien a fondo y se esterilicen.
Las personas que hacen tatuajes o que perforan el cuerpo con argollas o aretes deben ser educadas acerca de cómo el VIH se transmite y deben de tomar las precauciones necesarias para prevenir la transmisión del VIH y otras infecciones transmitidas por la sangre.
Si usted está considerando la posibilidad de ponerse un tatuaje o de perforarse el cuerpo, pregunte al personal del establecimiento qué procedimientos usan para prevenir la propagación del VIH y otras infecciones transmitidas por la sangre, como el virus de la hepatitis B. Usted también puede llamar al departamento de salud local para determinar qué procedimientos de esterilización existen en su área local para estos tipos de establecimientos.
En 1997, los CDC publicaron los resultados de una investigación realizada por un departamento de salud estatal acerca de un incidente que parecía indicar la transmisión del VIH por contacto con la sangre debido a una mordida humana. En la literatura médica se han presentado otros casos poco comunes en los cuales el VIH parece haber sido transmitido por una mordida. En cada uno de estos incidentes se informó de un trauma severo con desgarre y lesiones extensas de tejido así como la presencia de sangre. La mordida no constituye un mecanismo común de transmisión del VIH. De hecho, existen numerosos reportes de mordidas que no causaron infección por el VIH.
Mordida no humana:
El VIH es un virus que infecta a los seres humanos y por esta razón no puede ser transmitido ni portado por animales. La única excepción son algunos chimpancés de laboratorio que han sido infectados artificialmente con el VIH. Debido a que el VIH no se encuentra en los animales, no es posible que se transmita por una mordida de un animal como un perro o un gato.
Algunos animales son portadores de virus que son similares al VIH, como el virus de inmunodeficiencia felina (VIF) que se encuentra en los gatos o el virus de inmunodeficiencia de los simios (VIS) que se encuentra en los simios. Estos virus sólo pueden existir en su animal portador específico y no son transmisibles a los seres humanos.
¿Puedo infectarme con el VIH por la picadura de un mosquito u otro insecto?
No. Desde el principio de la epidemia del VIH han habido inquietudes que el virus del VIH se pueda transmitir por la picadura de un insecto chupa-sangre, como el mosquito. Sin embargo, los estudios realizados por los CDC y en otros sitios no han mostrado ninguna prueba de transmisión por el VIH a través de los mosquitos u otros insectos --- aún en las zonas donde hay muchos casos del SIDA y poblaciones grandes de mosquitos. La falta de tales brotes, a pesar de los esfuerzos intensos para detectarlos, apoya la conclusión de que el VIH no es transmitido por los insectos.
Los resultados de los experimentos y las observaciones de este comportamiento de picadura de insectos indican que cuando un insecto pica a una persona, éste no inyecta su propia sangre o la sangre de la persona a quien pico anteriormente. Más bien, inyecta la saliva, que actúa como un lubricante para que el insecto pueda alimentarse eficientemente. Las enfermedades como la fiebre amarilla y la malaria se transmiten a través de la saliva de especies específicas de los mosquitos. Sin embargo, el VIH vive por sólo un corto tiempo dentro de un insecto y, a diferencia de los microorganismos que se transmiten vía las picaduras de insectos, el VIH no se reproduce (y no sobrevive) en los insectos. Por lo tanto, aunque el virus entre en un mosquito u otro insecto, el insecto no contrae la infección y no puede transmitir el VIH al próximo ser humano que pica.
También no hay ninguna razón para temer que un mosquito u otro insecto podría transmitir el VIH de una persona a otra a través de la sangre infectada que queda alrededor de la boca. Hay varias razones para explicar esto. Primero, las personas infectadas no tienen altos niveles constantes de el VIH en sus corrientes sanguíneas. Segundo, la boca de los insectos sólo retienen cantidades muy pequeñas de sangre en sus superficies. Finalmente, los científicos han determinado que los insectos mordicantes normalmente no viajan de una persona a la próxima inmediatamente después de ingerir sangre. Más bien, vuelan a un lugar donde descansan y digieren esa sangre.
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